Глава 1. Табель успеваемости

— Крис, да у тебя отличные оценки!

— Ох, нет! Придется действовать по плану «А», — тихо простонала Ирма, услышав голос отца, едва она открыла входную дверь. Она так надеялась успеть домой до его прихода, чтобы проскользнуть в свою комнату незамеченной! — На этот раз мне не уйти, — пробормотала она. — Следующая станция  — «Пасть льва»!

Она сняла пальто и очень осторожно повесила его на крючок. Обычно Ирма разбрасывала свои вещи, но сегодня она аккуратно поставила туфельки на место да еще и помедлила в прихожей, поправляя туфли. Дверь в гостиную была приоткрыта, и Ирма видела, как папа потрепал Криса по голове.

— Ты мой маленький гений, — сказал он и рассмеялся. — Высшие оценки по всем предметам!

У Ирмы сжалось сердце. Она тоже была своего рода школьным гением: только она так талантливо не могла ответить ни на один вопрос! С улыбкой она припомнила то время, когда использовала свое волшебство, чтобы учителя задавали ей только те вопросы, на которые она могла ответить. Это было здорово, но, конечно, нельзя было так растрачивать силу Сердца Кондракара. Всё это она очень хорошо понимала, но тем не менее!.. С легким вздохом Ирма вытащила из школьной сумки табель успеваемости, взяла его двумя пальцами и брезгливо держала на вытянутой руке. Ирма успела подумать, что из него вышел неплохой бумажный самолетик... Но как раз в этот момент кто-то толкнул дверь, и она быстро спрятала табель за спину.

— Мне показалось, что я кого-то услышала, — сказала мама с улыбкой, и Ирма вошла в гостиную. Папа посмотрел на нее и хотел что-то сказать, но Ирма заговорила первой:

— Что, тяжелое дежурство? У тебя усталый вид, — быстро сказала она. Может быть, даже слишком быстро, потому что папа посмотрел на нее с подозрением и покачал головой.

— Да нет, дочка, всё как обычно, — неопределенно ответил он и, широко улыбнувшись, протянул ей табель Криса. — Видела, как хорошо успевает твой брат?

Ирма взглянула на потрясающую колонку оценок. Крис довольно смотрел на нее, ожидая бурной похвалы. Ей, конечно, хотелось пнуть его хорошенько, но она сдержалась.

— Ну, господин Эйнштейн, я смиренно склоняюсь перед великим ученым.

Она смешно склонилась перед Крисом, и он рассмеялся от счастья. Ирма же думала о страшной несправедливости: она и ее подруги из команды W.I.Т.С.Н. спасали от разрушения целые миры, но она не могла избежать гнева собственного отца, который, конечно же, обрушится на нее, едва он взглянет на ее оценки.

— Тебе тоже выдали сегодня табель? — спросила мама, и Ирма глубоко вздохнула:

— Знаешь, я очень устала. Я, пожалуй, приму душ и отдохну...

— Ирма!

— Ладно, ладно.

Она вытащила табель и подумала о своих оценках. Боже, что сейчас будет! По всем письменным экзаменам оценки были ниже среднего, кроме географии. По географии оценки были чуть лучше, чем в прошлый раз. Только по искусству, особенно по музыке, у Ирмы были хорошие оценки — но что такое искусство? Искусство не прокатит, особенно для папы!

— Вот, — тихо сказала она, протягивая табель и надеясь, что первой его возьмет мама. Но папа решительно выхватил тонкую голубую карточку из маминых рук.

Ожидая реакции Тома Лэра, Ирма почувствовала на своем плече тяжелую руку Судьбы.

— Скажи мне откровенно, мы разве с тобой не договаривались?

Ирма не смотрела на него. Она ждала, что будет дальше.

— В прошлый раз было то же самое. Ты не смогла исправить оценки, даже наоборот! В прошлый раз хоть по французскому было лучше, а сейчас и физика, и математика хуже некуда...

— Да, но по географии немного лучше, — запротестовала она, — а посмотри на искусство и музыку — позвольте представить вам: Ирма Лэр, музыкальное дарование!

Увы, вместо бурных аплодисментов она услышала:

— Хм! Музыка! Ну и что ты будешь делать в жизни со своей музыкой? — Папа схватил ее за руку и усадил рядом с собой на диван. — Так не пойдет, Ирма. Ты уже большая и должна понимать, как важно получить хорошее образование. Но как же ты будешь учиться дальше с такими кошмарными оценками?

Ирма ничего не говорила, просто застыла рядом

с папой. Она только ждала возможности улизнуть

к себе, но папа не собирался отпускать ее просто

так. Он обнял ее и прижал к себе.

— Тебе нужна помощь, девочка моя. — Он поднял ее голову и заглянул ей в глаза. — С сегодняшнего дня с семи до девяти вечера ты будешь сидеть дома и делать уроки. В это время я или мама всегда дома и сможем помочь, если потребуется.

Такого она даже представить себе не могла. Он что, сдвинулся? Они уже говорили на эту тему, и она думала, что от нее потребуют каких-то обещаний — ну, что она будет больше стараться и всё такое — но это... это было уже слишком!

— Папа, это так унизительно! Я уже не в первом

классе! Что я скажу своим друзьям? «Извините, я

не могу больше гулять по вечерам, потому что я

должна делать уроки с папочкой!» — Потрясенная

Ирма посмотрела на папу, но он только кивнул и

встал.

— Ну, ничего не поделаешь. Будешь делать уроки с семи до девяти вечера под нашим присмотром, Пока не научишься лучше распоряжаться своим временем. Это одно из неприятных решений, которые время от времени приходится принимать родителям. — Папа достал ручку и подписал табель Ирмы.

Ирме хотелось расплакаться, но она только изо всех сил сжала кулачки, так что ногти впились в ладони . Как он смеет запрещать ей гулять с Тарани, Корнелией, Хай Лин и Вилл? А что ей делать, если Кондракар вызовет Стражниц? Представить себе, помощь команды W.I.Т.С.Н. нужна где-нибудь в другом мире, но они не могут помочь, потому что она застряла дома, делая домашку с папочкой! Вот бред!

Она со злостью выхватила табель из рук отца и сунула его в карман сумки. С высоко поднятой головой и самоуверенным достоинством настоящей кинозвезды перед камерами репортеров Ирма горло проследовала к себе в комнату. Захлопнув дверь, она отшвырнула табель, так что он проскользнул по полу и улетел в угол, а сама бросилась на постель.

— Почему папа ничего не понимает?! Ни у кого нет такого строгого отца! Мог бы хотя бы порадоваться моим хорошим отметкам по музыке! Для него музыка ничего не значит. Как же, только и думает, что об этих дурацких физике да математике! Ха! Могу поспорить — у него самого были проблемы с учебой… Да разве ж он признается!

Она повернулась на бок и постучала пальцем по стенке аквариума. Черепаха Лилит подняла голову и уставилась на Ирму маленькими бусинками глаз.

— Обещаю тебе, Лилит, — сказала Ирма, однажды я стану знаменитой. И тогда он пожалеет, что так обращался со мной.

Ирма встала и подошла к плееру, чтобы поставить СD — последний альбом Натали. Она включила полную гром кость и запела во всю силу своих легких. За две недели с тех пор, как она купила CD, Ирма успела выучить все музыкальные фразы, оттенки, интонации и в некоторых местах могла подстроить второй голос.

Танцуя, Ирма подошла к аквариуму:

— Послушай, Лилит. Я могу петь не хуже Натали. Она подняла руку и помахала воображаемым фанатам. — Тише, ребята, тише. Я еще спою для вас.

В середине последней песни раздался стук в дверь. Появилась мама:

— Поможешь мне с ужином? Пора приниматься, а то опоздаем.

Ирма подождала, пока дверь закрылась, и скорчила рожу. Она медленно вытащила CD из плеера и убрала его в коробочку. В который раз она внимательно рассмотрела буклет, прилагавшийся к диску. Натали выглядела великолепно. Длинные, блестящие черные волосы, сапфировые глаза и прекрасный прямой нос. Ирма взглянула в зеркало и провела рукой по своим коротким густым волосам. Ее волосы были... мышастого цвета! Глаза еще ничего, но вот нос — нос картошкой. Да, с таким носом далеко не уедешь! Она потянула себя за кончик носа, Чтобы проверить, как бы она выглядела с другим, более удачным носом, но не удержалась и оттянула вниз нижние веки, так что стали видны красные Внутренние ободки глаз. Чтобы дополнить картину, Ирма изо всех сил вытянула язык.

— Ирма, иди помоги мне! Быстро! — прозвучал из-за двери звонкий голос Анны, и Ирма, тяжело

вздохнув, вышла из комнаты.

— Можешь почистить овощи.

Ирма взяла нож для чистки и раздраженно принялась за дело. Крис играл за компьютером.

— Почему он никогда не помогает? — пробормотала Ирма.

— Что ты сказала? Говори четко.

— Ничего.

Мама опустила руки.

— Ирма, послушай, нечего ворчать. Всем приходится помогать.

— Он никогда ничего не делает, она кивнула в сторону младшего брата. — Только играет. Неудивительно, что он хорошо учится. Ему больше нечего делать.

— Ты несправедлива. — Мама снова начала помешивать что-то в кастрюле. — У Криса тоже есть Обязанности. Он выносит мусор. А когда ты была в его возрасте, ты тоже только мусор выносила.

Ирма зажмурилась и охнула — она глубоко порезала руку в двух местах.

— Ты срезаешь слишком много. Надо, Чтобы после чистки на морковке хоть что-то оставалось, - сказала мама.

Ирма бросила нож..

— Да, я всё делаю не так! — Слезы набежали на глаза. Никто не должен был видеть, как она плачет, поэтому Ирма бросилась в свою комнату и зарылась головой в подушку. Почему все против нее? Это несправедливо!

— Ирма! Не расстраивайся. — Мама присела на край кровати и нежно погладила дочку по волосам. — Я понимаю, на тебя так много навалилось. Но вместо того, чтобы злиться, лучше поговорить. Ну давай, повернись!

Нежные мамины руки и мягкий голос всегда легко успокаивали Ирму.

Я бы хотела, чтобы ты гордилась мной, — сказала Ирма. — Но я не знаю, почему у Меня не получается учиться в школе. Мне в одно ухо влетает, а из другого вылетает.

Ирма села. Мама обняла ее.

— Милая моя девочка, мы с папой хотим помочь тебе, но ты должна рассказывать нам о своих проблемах. — Она провела пальцем по щеке Ирмы. — Ты всегда кажешься такой счастливой, что нам трудно понять, что у тебя трудности, если ты не говоришь нам.

Ирма глубоко вздохнула.

— Мам, разговоры не помогают, У меня не получается учиться. Вот и всё.

— Какая чепуха! Ты умная девочка, тебе просто не хватает самодисциплины. Поэтому папа и решил, что тебе надо заниматься по вечерам дома. — Мама заметила, как при этих словах Ирма передернулась, но продолжила как ни в чем не бывало: — Я знаю, что тебе нелегко будет сказать «нет» своим подружкам, но если ты сумеешь доказать отцу, что стала взрослой и можешь ответственно подходить к работе по дому и домашним заданиям, я уверена, он снова разрешит тебе гулять по вечерам.

Ирма снова упала на кровать, раскинув руки и ноги.

— Познакомьтесь с новой Ирмой Лэр — образцом добродетели и ответственности! Ей-богу, превращение займет много времени!

— Ничего не поделаешь. Ты уже не ребенок. Скоро ты станешь совсем взрослой девушкой, и тебе придется нести ответственность за все свои обещания и за любую работу, которую ты будешь делать.

— Но мне нравится быть ма-аленькой, — простонала Ирма. — Что за радость быть взрослой?

Мама похлопала ее по руке:

— Возможно, взрослая жизнь не вечный праздник, но такова жизнь. Есть вещи, которые надо сделать,

несмотря на то, что нам хочется заняться чем-то более интересным.

Анна оглядела окружавший ее бардак.

— Например, мы договаривались, что ты будешь поддерживать в своей комнате чистоту...

— Мда, у меня не очень-то получается, — прошептала Ирма. — Но это потому, что у меня слишком много вещей. Они просто не помещаются в моей комнате!

Мама кивнула:

— Это правда. Но у тебя много вещей, которыми ты больше не пользуешься. — Она встала и открыла один из шкафов. На нее посыпались старые игрушки. Упакуй всё лишнее, и мы отвезем игрушки в какую-нибудь благотворительную организацию, чтобы другие дети поиграли в них.

— Мои старые игрушки! — Ирма с ужасом посмотрела на мать. — И мои куклы-русалки!

Анна рассмеялась:

— да, долой их всех! Пошли вон!

Она опять села на краешек кровати:

— Послушай, пойдем на кухню, нам нужно до- делать ужин. Потом поедим, помоем посуду и вернемся сюда. У меня есть большие пакеты, мы соберем в них всё ненужное. Вот увидишь, в твоей комнате будет гораздо уютнее, если ты избавишься от этого старья.

Глава 2. Подружки-помощницы

— Ирма сегодня, наверное, занята, — сказала Тарани, убирая учебник физики. Она поправила очки на носу и подтянула маленькие косички, в которые были вплетены небольшие жемчужинки.

Хай Лии кивнула:

— Она была очень расстроена, когда получила вчера табель.

— Она сказала, что ей поставили за проверочную по физике, которую нам сегодня раздали?

— Не-а, но ты же знаешь, физика — не ее конек. — Хай Лин вздохнула и завязала бант на широкой ленте с цветами, которую она надела, чтобы оживить серую юбку. — Мне самой она нелегко дается. — Она улыбнулась Тарани. — А вот тебе физика очень нравится, да?

девочки прошли по коридору в кафе. Открыв дверь, они увидели Ирму — та сидела за их обычным Столом. Корнелия и Вилл, которые учились на класс

выше Тарани, Хай Лин и Ирмы, стоял и в очереди у прилавка. Тарани и Хай Лин помахали им и бросили книжки рядом с сумкой Ирмы.

— Ммм... Очень вкусный торт, — промычала Ирма с набитым ртом.

Тарани нахмурилась:

— Ты что, начала со сладкого?

Ирма хитро покосилась на нее:

— Ох, нет! Мисс Правосудие, я не понимала, что

делаю...

Ирма набрала полную ложку торта и протянула ее Тарани. Подружка откусила немножко.

— Ммм... С ума сойти! Зачет, — улыбнулась Тарани, слизывая с губ остатки крема.

Вилл и Корнелия подошли к столику со своими подносами. Рыжеволосая Вилл взяла большой салат, а Корнелия выбрала макароны с томатным соусом.

— Ах, бедняжки, разве вы не слышали, что сегодня запрещается есть здоровую пишу? — сказала Ирма, прежде чем подружки успели прокомментировать ее сегодняшнюю диету. Они рассмеялись и принялись за еду. Вскоре Хай Лии и Тарани присоединились к ним.

— Чем займемся сегодня? — спросила Корнелия, разглаживая длинные светлые волосы.

— Я иду в бассейн, — сказала Вилл, — и освобожусь только к вечеру.

— Можем встретиться в семь у меня, сказала Хай Лин, отлавливая последние макаронины на тарелке.

Ирма вздохнула:

— Я не смогу. Я должна сидеть лома и делать домашку. — Она нервно скомкала салфетку. — Мои оценки далеки от идеала. Папа решил, что я должна сидеть в своей золотой клетке и делать уроки каждый вечер с семи до девяти часов. — Она оглядела подруг. — К тому же, если я выхожу гулять вечером, к половине десятого я должна быть дома, поэтому после семи вряд ли что-то получится.

— И что, теперь ты не сможешь пойти на концерт новой певицы, Натали, в четверг в городском концертном зале? — спросила Тарани.

Ирма сделала большие глаза и простонала:

— Неет! Правда? Она приедет к нам в город? А в следующую пятницу — концерт Кармиллы! Столько интересных концертов! Откуда ты знаешь про концерт Натали? Я не видела ни одной афиши.

— Сегодня по радио объявили, — пояснила Тарани. — Она не собиралась приезжать, но у нее отменился концерт где-то в другом месте, и она сказала, что выступит здесь. По радио еще сказали, что она имеет какое-то отношение к Хитерфилду. Вы знали об этом?

Три девушки завертели головами, но Ирма с радостью ответила:

— Да, я знала, потому что я кое-что нашла вчера. В жизни не догадаетесь, что я нашла! — Она выдержала паузу, чтобы было интересней. — Мы с мамой разбирали мой гардероб. Он был набит старыми игрушками. — Ирма скорчила рожу. — Я выкинула четыре мешка всякой дребедени, но! Я нашла старый диплом. — Изумленные подружки ждали продолжения истории.

— Ну, — с нетерпением поторопила ее Вилл, — что за диплом?

— Диплом победителя конкурса юных талантов, который проходил много лет назад. Мне было лет пять, не больше.

Ирма на минутку мечтательно закрыла глаза:

— Об этом даже в газетах писали. Я была самой младшей конкурсанткой. — Она наклонилась над столом: — Угадайте, кто занял второе место? Натали!

— Ты уверена? — спросила Корнелия, отклонившись назад и скептически сложив руки на груди.

— Конечно! Вместе с дипломом были фотографии и вырезки из старых газет.

— Тогда почему знаменитой стала она, а не ты? — спросила Корнелия.

Ирма широко развела руками:

— Потому что на национальный конкурс поехала она, Я была маленькой, и папа не захотел, чтобы

я продолжала участие в конкурсе. — Она пожала плечам и. — Городской кон курс проходил в торговом центре, и я достала родителей, чтобы они разрешили мне выступить. — Ирма продолжала, смеясь:

Никто не ожидал, что я выиграю. Я сама не ожидала! Представляете, что было бы, если бы папа разрешил мне поехать на национальный конкурс!..

— Он поступил мудро, — сухо сказала Тарани.

— Ох, Тарани, нельзя же быть такой занудой! — Хай Лин всплеснула руками. — Представляете, наша Ирма стала бы знаменитой певицей! — Хай Лин подняла розовые солнечные очки на волосы и вопросительно окинула взглядом подруг. — Тогда я была бы твои м стилистом. Уверяю тебя, ты выглядела бы куда лучше этой Натали.

Мне кажется, она выглядит потрясающе, — перебила ее Вилл. — Я бы хотела, чтобы у меня были такие же длинные черные волосы.

— Это парик, — сказала Тарани. — Или, может быть, они наращены.

Они принялись бурно обсуждать новую звезду

эстрады. Только Корнелия глубоко задумалась

и ничего не говорила. Вдруг она повернулась

к Ирме:

— Что-то ты сегодня грустная.

Ирма пробормотала:

— А что, есть повод для счастья? Вы все пойдете в четверг слушать Натали, а я должна буду сидеть дома и ковырять свою домашку.

Тарани серьезно посмотрела на Ирму:

— Но признайся, Ирма, ты же в последнее время не сильно напрягалась с учебой?

— Но у меня просто НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ! — Она беспомощно всплеснула руками. — То есть каждый раз, когда я получаю плохие оценки, я обещаю себе, что буду больше стараться. Но я не знаю, куда утекает время. Оно просачивается сквозь пальцы, как песок.

Хай Лин не могла не хихикнуть:

— Ну да, тебе было бы проще, если б оно утекало, как вода. Тогда ты бы смогла его контролировать.

— Ты можешь хоть секундочку говорить серьезно? — сказала Тарани.

Вилл сказала:

— Нам надо что-то делать. Мы не можем проводить вечера без Ирмы. Что, если нас вызовет Кондракар?

— Ну, вам придется сказать, что я не могу прибыть, потому что решаю уравнения второй степени. — Ирма не удержалась и села прямо с ангельским выражением лица, передразнивая Оракула: — Ах. милые мои Стражницы, да что вы говорите? Ирма не может прибыть из-за домашней работы? Я немедленно прочту заклинание, и отныне Ирма будет получать только хорошие оценки по всем предметам, и ей не придется делать уроки с отцом.

— Ты слишком скромна, — сухо сказала Корнелия. — Почему не наколдовать отличные оценки по всем предметам, раз уж на то пошло?

— Папа говорит, что плохо быть жадной, — рассмеялась Ирма.

— Тебе нужно что-то придумать с учебой, — сказала Вилл. — Займись таким предметом, который тебе интересен. Моя мама говорит, что очень важно время от времени делать то, что тебе нравится. Если ты преуспеешь в том, что выбрала сама, ты поймешь, что значит добиваться успеха, и сможешь использовать это чувство, когда нужно делать то, что тебе совсем не нравится.

— Твоя мама очень мудрая, — радостно согласилась Хай Лии. — Это правда! Когда я работаю над новым костюмом, время пролетает совершенно незаметно, хоть я тружусь часами. — Хай Лин оглядела остальных. — И иногда, когда мне приходится делать проект по физике, я стараюсь вспомнить это чувство — и мне сразу становится проще работать над проектом.

Ирма надула щеки и шумно выдохнула, закатив глаза.

— Хай Лин, ты все-таки не можешь быть серьезной. Ты хочешь сказать, что можно убедить

себя, будто мне нравится делать проект по физике?

— Ну, может, не совсем, хи-хи, нравится, но захватывает!

Корнелия легла на стол и положила голову на кулак. Она хитро улыбалась Ирме:

— Скажи-ка, Ирма, есть ли на свете что-нибудь такое, что тебе по-настоящему нравится? Помимо гримасничанья и передразнивания знаменитых артистов?

Ирма развела руками и запротестовала:

— Конечно! Много всего! — Тут она остановилась и растерянно оглядела подруг. — Правда! Мне нравится... должно же быть хоть что-то!

Подружки Ирмы откинулись на спинки стульев и демонстративно скрестили руки на груди. У Ирмы выступил пот:

— Ну, помогите же мне! Ну... мне нравится гулять с вами...

— Не считается, — перебила ее Корнелия. — Это должно быть что-то, что нравится тебе, И другие люди не имеют к этому никакого отношения.

Ирма выгнулась, скосила глаза и взвыла, как тюлень. Подруги изо всех сил старались не рассмеяться, но Хай Лин всё же не выдержала и разразилась хихиканьем.

— Ох, Ирма, ты, конечно, отлично умеешь смешить… но, может быть, есть еще что-нибудь, что

тебе нравится? — спросила она, утирая слезы от смеха.

Но Корнелия была полна решительности:

— Нет, это должно быть признание Ирмы. То, что тебе, Ирма, самой бы очень хотелось делать.

— Кажется, у тебя что-то пошло лучше? — спросила Тарани.

— Ну... музыка. Но не могу сказать, что я много работала. Просто мне это дается легко и...

— Вот! — с восторгом воскликнула Вилл. — Музыка! Ты любишь музыку, и ты только что рассказала нам, что выиграла конкурс певцов!

— Ну, когда это было! — возмутилась Ирма. И потом, с кем мне петь? Мне придется найти группу или что-то придумать... Я и не похожа на звезду... Как вы думаете? — Она встала и взяла в руки вилку, словно это был микрофон. Покрутила бедрами, хлопнула Тарани по плечу. Темноволосая девушка чуть не свалилась со стула, но успела ухватиться за край стола. Ирма взглянула на нее и жеманно улыбнулась:

— Боже мой! Неужели ты тут сидела, моя милая поклонница? Разве не видишь, что я иду, надо подвинуться... Дорогу! Дорогу! Звезда идет!

Она прошлась вокруг стола, проводя рукой по головам подруг, помахала толпе невидимых фанатов, нахваливая свой талант, очарование и харизму.

Наконец она плюхнулась на стул, но ее подруги еще несколько минут смеялись без устали. Успокоившись, они продолжили беседу.

— Класс! У тебя повадки настоящей звезды, — сказала Вилл, всё еще задыхаясь от смеха.

— Это так. Ты затмишь любую звезду. Я уже

представляю себе костюм, в котором ты выйдешь

на сцену. — Хай Лин предложила розовые оборки

и туфли на платформе. Девчонки представили Ирму

в таком прикиде — и снова расхохотались.

— Нет-нет, давайте серьезно, — взмолилась Корнелия. — Я как раз вчера видела объявление: группа ищет вокалистку.

— Где? — спросила Вилл.

— На большом стенде около раздевалки. Знаете, где вешают объявления про кружки и спорт.

— Нет, нет, мне это неинтересно... Я даже не знаю, кто играет в этой группе, — протестовала Ирма, пока ее тащили к раздевалке.

ГРУППА ИЩЕТ ВОКАЛИСТКУ

МЕЛОДИЧНЫЙ ПОП-РОК

ПРОСЛУШИВАНIИЕ НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ

В МУЗЫКАЛЬНОМ ЗАЛЕ

группа «Багровый огонь»

обращаться к Дейву Брауну

— Это еще кто такой? — спросила Тарани. Девочки пожали плечами, а Вилл сказала:

Понятия не имею. Но им, видимо, разрешили репетировать в школе, как группе «Голубой гном». Наверное, миссис Боксер позволила.

— Но я понятия не имею, что за музыку они играют, — запротестовала Ирма.

— Мэтт должен знать, кто они такие. Спросим его. — Вилл взяла Ирму за руку, и девушки впятером прошествовали через все кафе к столикам, где сидели старшеклассники. Вилл весело поздоровалась с молодыми людьми и повернулась к Мэтту, смотревшему на нее с большой теплотой:

— Ты не знаешь, кто такой Дейв Браун?

— Это я, — ответил высокий молодой человек, сидевший за соседним столиком. Он встал и подошел к девушкам. Его длинное пальто почти что мело по полу, а волосы были собраны в низкий хвостик. — Что вы хотели?

Вилл подтолкнула Ирму вперед.

Моя подруга Ирма очень хорошая певица, она увидела ваше объявление о вокалистке. Какую песню ей спеть на прослушивании?

— А она что, сама разговаривать не умеет? — Легкая улыбка заиграла на пухлых губах Дейва Брауна. Ирме хотелось сквозь землю провалиться, но она собралась и весело щебетнула:

— Конечно, умею. Трудно вставить словечко с такой настойчивой подружкой-болтушкой.

Остроумный ответ Ирмы вызвал взрыв хохота, а Вилл сложила руки и проворчала:

— Хм! Вот так благодарность!

Она немного расслабилась, заметив, как сочувственно улыбается ей Мэтт. Ирма разговорилась с Дейвом.

— Думаю, нам пора, — прошептала Тарани и потянула Вилл, которая уже вовсю болтала с Мэттом о здоровом потомстве грызунов и о том, чем лучше кормить больного попугая.

Через несколько минут Ирма вернулась за их столик. Все смотрели на нее и с волнением ждали новостей, а она преспокойно принялась за остатки торта. Выражение ее лица было не очень-то довольным. Корнелия перехватила взгляд Вилл и вопросительно подняла брови, но Вилл лишь пожала плечами. Тарани кашлянула и пристально посмотрела на Хай Лин, но та только растерянно улыбнулась.

— Хм, э-э-э, ну, как всё прошло? — осторожно поинтересовалась Тарани.

Ирма посмотрела на подруг, и тут они заметили в ее глазах дразнящую улыбку:

— Ну, дольше сдерживать любопытство вы не в силах? — Они снова расхохотались.

Ирма рассказала:

— Этот Дейв — вполне приятный парень. Я его раньше видела. Он крутится в этой тусовке, где все выряжаются в черное и выглядят так, как будто им жить надоело. Но он на самом деле совсем не похож на них, если познакомиться с ним поближе.

Ирма рассказала, что она хорошо знает все песни, которые поет «Багровый огонь». Она достала из кармана CD.

— Он сказал, что я могу выбрать любую песню с этого диска. Я уже выбрала, какую буду петь. — Ирма показала на одну из песен в списке — известную песню «Кармилла». — Я ее отлично знаю.

— Прослушивание завтра? — Вилл с любопытством посмотрела на Ирму. Та кивнула:

— Да, и у меня полно времени для репетиций — днем, вечером и

— А как же домашка? — спросила Тарани.

— Точно. Математика на завтра, французский на четверг и литература на пятницу, — добавила Хай Лин.

Ирма застонала:

— Но вы же сами сказали, что если я буду делать что-то, что мне самой нравится, то остальное пойдет само собой.

— Нееет... Я не это имела в виду, — попыталась объяснить Вилл, но тут прозвенел звонок, и они

поспешили покинуть кафе.

К семи часам вечера Ирма сидела дома и делала математику. Папа заглянул в комнату и увидел, что дочь послушно склонила голову над учебниками.

Но он не мог увидеть, что в уши дочери были вставлены маленькие наушники. Ирма сказала себе, что ей лучше работается под музыку. В половине девятого она собрала книжки. Она решила три из семи задачек и была очень довольна собой. Всё это время она бесконечно повторяла «Кармиллу» и к концу занятий знала наизусть и слова, и мелодию.

— Я пойду в душ, — крикнула она в гостиную и в течение следующего часа пела во весь голос под заглушающий шум воды. Ирма чувствовала, что отлично отрепетировала каждую музыкальную фразу, особенно последнюю строчку. Джазовая мелодия звучала живо.

На следующий день Ирма взяла в школу свой плеер и слушала «Кармиллу» каждую перемену. За обедом Хай Лин сказала:

— Нельзя ли на минутку выключить плеер, мы хотим поговорить с тобой!

Ирма нехотя вытащила наушники, и Вилл спросила:

— Сделала математику?

— Да, оказалось, мне легче решать задачки под музыку.

— И сколько задач ты сделала? — внимательно посмотрела на Ирму Тарани.

— Третью, четвертую и седьмую.

— А какие там ответы?

Ирма озадаченно посмотрела на Тарани:

— Я не помню.

— Нервничаешь из-за прослушивания? — улыбнулась Корнелия. — Помню, когда я собиралась быть моделью, то вся дрожала.

Ирма покачала головой:

— Да нет, не очень-то я нервничаю. Я знаю, что умею хорошо петь, и мне кажется, что я понравилась Дейву. — Ее щеки вспыхнули румянцем.

— То есть он совсем не то, что Мартин? — поддразнила ее Хай Лии. Ирма в шутку замахнулась на нее:

— Мартин! Нечего его вспоминать! И потом, я Дейва почти не знаю. Может, при ближайшем рассмотрении он окажется грубияном и занудой.

— Ну, отличником его точно не назовешь, — сказала Вилл.

— Откуда ты знаешь? — с интересом посмотрела на нее Ирма.

— Ты всё про него разузнала — ты любопытствовала! — Ирма с негодованием... улыбнулась. —

Расскажи мне, что ты знаешь! Давай, ничего не утаивай! Чем хуже сплетня, тем лучше!

Она рассмеялась, а Вилл подняла воротник и притворилась частным детективом: она говорила уголком рта.

— Этот парень, Дейв Браун, учится в параллельном классе с Мэттом. Они говорят, что он умен, но думает, что школа ниже его достоинства. Он хочет стать человеком искусства и поэтому читает по ночам вслух стихи, а не сидит над учебником по физике и не занимается серьезными предметами. До сих пор его группа играла только экспериментальную музыку, но теперь они работают над новым репертуаром, чтобы иметь возможность чаще выступать. Поэтому им и нужна вокалистка.

— Вы уверены, что это подходит Ирме? — спросила Корнелия.

— Почему ты засомневалась? — насторожилась Хай Лин. — То, что он хочет стать человеком искусства, еще не означает, что он бездельник. — Она уставилась в пол и пробормотала: — Я сама спустила несколько вечеров на рисование и шитье вместо того, чтобы делать домашку.

— Возможно, но всё же ты делаешь домашние задания. А этот парень, Дейв, вероятно, не беспокоится о таких пустяках, как учеба, — настаивала Корнелия.

— Ох, Корни, расслабься, а? Мы даже не знаем, возьмут ли меня в «Багровый огонь»! И даже если возьмут, это еще не значит, что я помолвлена с этим Дейвом Брауном, тем более что я выйду за него замуж. — Ирма наклонила голову и улыбнулась Корнелии, которая смогла только широко развести руки:

— Ладно, ладно. Зовите меня параноиком...

Глава 3. «Багровый огонь»

Прозвенел звонок с последнего урока, и Тарани с Хай Лин быстренько убрали учебники в сумки. Ирма, однако, не торопилась.

— Что-то ты не спешишь? Тебе надо быть в музыкальном зале через пять минут! — сказала Тарани.

Ирма вздохнула:

— Может, это не такая хорошая затея? — Она нервно оглянулась на подруг. — Что, если я выставлю себя на посмешище? Они намного старше меня, уже много лет играют вместе. С их колокольни я всего лишь малявка... — Она надула щёки и захлопала глазками.

Хай Лин улыбнулась.

— Просто будь сама собой, — ободряюще сказала она. — Уверена, ты им здорово понравишься. Ты чудесно поешь и совершенно естественно держишься на сцене!

— Что правда, то правда. Я бы никогда не посмела выступать, как ты, — добавила Тарани.

Ирма уложила последние книжки в сумку и перекинула ее через плечо. Она протянула руки подругам, и с минуту они стояли, держась за руки. Ирма первая ослабила хватку и посмотрела на подруг — глаза ее радостно светились:

— Если что-то пойдет не так, я запросто могу наколдовать, чтобы меня взяли по-любому...

Только Тарани собралась произнести речь, полную возмущения, как Ирма остановила ее:

— Знаю, знаю! Конечно, я этого не сделаю. Было бы ужасно оказаться в группе обманом. Представляете? Едем мы на концерт, я выхожу к микрофону и начинаю орать, как осел!

Ирма прокричала ослом и станцевала коротенькую джигу.

— Черт возьми, я так волнуюсь!

— Хочешь, мы пойдем с тобой? — предложила Хай Лин, но Ирма покачала головой:

— Спасибо, я лучше справлюсь сама.

Коридор по дороге к музыкальному залу был совершенно пуст. Как только прозвенел последний звонок, все учащиеся Шеффилдской школы выбежали из главного выхода. Ирма внимательно прислушалась. Она думала, что услышит звон гитар или, может быть, урчание бас-гитары, но в коридоре было абсолютно тихо. Она тихонечко постучала в дверь. Никто не ответил. Наконец она толкнула дверную ручку и открыла первую из двух пар тяжелых дверей. И тут же услышала музыку. Ирма отругала себя за собственную глупость: как она могла забыть, что в музыкальном зале была проведена звукоизоляция, чтобы школа не отвлекалась на шум музыкальных занятий. На мгновение Ирма задержалась между двумя дверями. Она глубоко вдохнула и вошла в большой зал без окон.

На небольшой сцене в дальнем конце зала стоял <Багровый огонь». Помимо клавишника Дейва в команде были ударник, гитарист и басист. Как и Дейв, они все были одеты в черное и носили длинные волосы. Небольшая бородка басиста была заплетена в тоненькую косичку. Около сцены сидели на стульях три девушки и трое юношей. девушки были ей знакомы. Они учились в параллельном классе с Вилл и Корнелией. Она узнала и мальчишек: Урию и его банду. Ирма вспомнила, что Вилл говорила ей про Дейва и про беспокойство Корнелии по поводу вредного влияния, которое может оказать на нее группа, но едва высокий юноша увидел ее и подошел к ней, девочка потеряла пить своей мысли.

— Привет, Ирма. добро пожаловать! Это — «Багровый огонь», а это — наш фан-клуб. — Он улыбнулся и широким жестом показал на группу девушек, махавших Ирме. Она застенчиво помахала им в ответ.

— Эта малышка — одна из подружек дочки судьи, — проворчал Урия, но Дейв остановил его:

— Хватит! Пошел вон! Я предупреждал, что ты останешься, только если будешь вменяем... Но твое последнее замечание — из ряда вон. Уходи!

— Но... — Урия и его два друга хотели было запротестовать, но Дейв был настроен решительно, и через несколько секунд они бочком вышли из зала. Дейв посмотрел на Ирму с извиняющейся улыбкой.

Они так ничему и не научились. Трудно представить, чтобы Урия и его шайка хоть раз сделали что-нибудь хорошее.

Дейв помог ей проверить микрофон, и вскоре он уже играл вступление к выбранной Ирмой песне. Сначала ей было не по себе, но ребята были и впрямь талантливы: Ирма почувствовала, как они поддерживают ее, следят за вариациям и, которые она искусно выплетала вокруг основной мелодии. Как только первая песня стихла, девушки в зале захлопали в ладоши.

Самая высокая из них прокричала:

— Она и впрямь хороша, Дейв. Гораздо лучше вчерашней.

Дейв рассмеялся и объяснил Ирме:

Это моя сестра, Кэти. Она пела с нами, когда мы только начинали, и обычно поет с нами до сих пор. Но она предпочитает экспериментальную музыку. Да, сестренка?

Ирма почувствовала него голосе легкий оттенок раздражения и поэтому с любопытством посмотрела на его темноволосую сестру. Кэти снисходительно улыбнулась.

— Не обращай внимания на болтовню Дейва. Он раздражен, потому что пришло время самому встать на ноги, — подразнила она брата.

Может, Ирма споет нам еще что-нибудь? — спросила одна из девушек. У нее были приятные черты лица, и Ирма вспомнила, как мило выглядела эта девушка раньше, до того, как стала устраивать на голове замысловатый беспорядок из волос и подводить под глазами длинные черные линии.

Было бы здорово попробовать что-нибудь еще. Дейв выжидающе посмотрел на Ирму: — Что бы ты хотела спеть?

Ирма предложила еще одну из песен Кармиллы с диска, который дал ей Дейв.

— Какой чудесный голос! — сказала третья девушка, когда эта песня закончилась. Она выглядела чуть моложе остальных, впрочем, трудно сказать: она тоже была сильно накрашена.

Дейв посмотрел на троих музыкантов. Ирма тяжело дышала — она знала: сейчас решается ее судьба. Ей очень хотелось поколдовать, чтобы убедить  юношей принять ее в группу, но она помнила слова Тарани и Хай Лин.

Казалось, прошло несколько часов. Наконец юноши кивнули — и только тогда Ирма осознала, что всё это время она совсем не дышала.

— Хорошо, — сказал Дейв, — ты принята.

Кэти вспрыгнула на сцену и обняла Ирму.

— Класс! Ты просто находка для «Багрового огня». Ты знаешь, как делать правильную фразировку.

Она, как давняя подруга, взяла Ирму за руки и потащила ее к креслам, где сидели девушки. Они улыбались и задавали ей море вопросов о музыке. Какая музыка ей нравится? Пела ли она в других группах? Они оказались очень милы, и Ирме нравилось быть рядом с ними и говорить на свою любимую тему.

— Ты поешь даже лучше, чем Натали, — сказала одна из девушек, а ее подруга добавила:

— Ты ведь пойдешь завтра на ее концерт?

Ирма не знала, что сказать. Признаться, что она не сможет пойти на концерт, потому что ей надо делать домашнюю работу? Что может быть ужасней? К счастью, подошел Дейв, и Ирме не пришлось отвечать.

— Барышни, отпустите Ирму — нам надо репетировать. В конце концов, Ирма пришла именно для этого. — Дейв рассмеялся, а Ирма пошла к микрофону. Они сыграли еще несколько песен. Некоторые Ирма хорошо знала, а некоторые ей пришлось петь с листа — но она схватывала всё на лету. Дейв пообещал записать для нее диск со всеми песнями, которые ей надо выучить.

— Ох! Уже почти семь. Мне пора бежать, — ахнула Ирма, увидев большие часы на другом конце зала.

— Когда сможем еще порепетировать? — спросил Дейв. — Завтра в это же время, тебе подходит? Я принесу диск.

Ирма кивнула не раздумывая. Ее мысли были уже далеко: она представила, как разозлится отец, увидев, что она не успела домой к семи. Она бежала всю дорогу, изо всех сил надеясь, что сегодня папа останется сверхурочно.

Она повернула за угол и облегченно вздохнула:

машины Тома не было. Последние несколько метров Ирма прошла пешком. Ровно в семь вечера она открыла входную дверь, как раз в тот миг, когда мама спустилась по лестнице в холл.

— Детка, где ты была? Я звонила Тарани, и она сказала, что ты пошла на какое-то прослушивание, но ты не говорила нам ни про какое прослушивание...

Ирма бросилась в объятия Анны:

— Прости меня, мамочка, я не думала, что оно займет так много времени. И я не хотела ничего говорить, потому что мне было бы так стыдно, если бы меня не взяли...

Мама вопросительно посмотрела на Ирму:

— Кажется, ты довольна.

— Я очень довольна. Они хотят, чтобы я была солисткой в группе. — Она протанцевала вокруг мамы. — По правде, они просто в восторге от голоса мисс Лэр. Кэти говорит, что я лучше, чем Натали.

— Кэти? Кто это?

Ирма заботливо разгладила тревожную морщину между бровей своей мамы.

— Дейв руководит группой, а Кэти — это его сестра. Она учится в параллельном классе с Корнелией и Вилл, и она очень приятная девочка. Дейв учится в старших классах, и они репетируют в Музыкальном зале в школе. Она улыбнулась. — Тебе не о чем беспокоиться. Им бы не разрешили играть в школе без разрешения учителя музыки.

— А как же домашняя работа?

— Из-за нее я так и торопилась домой, — терпеливо ответила Ирма.

Мама погладила ее по щеке.

— Это просто здорово, что ты будешь играть в школьной группе, Ирма. Но есть и другие дела, которые ждут тебя дома, помимо уроков. Например, сегодня ты должна была складывать чистое белье. В ванной скопилась целая корзина белья...

Ирма глубоко вздохнула. Ну почему нельзя спокойно порадоваться без этих дурацких родительских наставлений, которые вечно портят настроение?

— Я сделаю уроки, а потом сложу белье, — пробормотала она, поднимая сумку, и потащилась к своей комнате.

— Я не хотела портить тебе настроение, — сказала мама, идя вслед за ней. — Но тебе надо быть менее мечтательной при планировании своего времени. Когда следующая репетиция?

— Завтра после обеда, — ответила Ирма тихим голосом, бросая на маму свирепый взгляд. — А завтра вечером все пойдут на концерт Натали. Все, кроме меня — потому что мне надо делать уроки!

Прямо перед носом мамы Ирма захлопнула дверь в свою комнату и бросилась на кровать.

— Они оба просто невыносимы, Лилит! — пожаловалась она черепахе, кидая в аквариум листья салата, заботливо оставленные мамой. Черепаха неуклюже выбралась из мелкого бассейна и жадно принялась за еду. — Они меня совсем не понимают.

Ирма выпрямилась.

— Но на этот раз они не смогут ли шить меня шанса.

Она подошла к столу, достала старые вырезки из газет, которые нашла вчера, и приколола их на стену. Среди вырезок была фотография маленькой Ирмы с дипломом в руках. Ирма еще раз прочла слова, сказанные судьей: «Чрезвычайно одаренная восходящая звезда. Необыкновенно чистый голос для ребенка такого возраста. Очаровательная девочка. Ирма Лэр поет, как жаворонок, и слушать ее — одно удовольствие. Юное певческое дарование из города Хитерфилд. При должном развитии таланта эту певицу ждет блестящее будущее».

Ирма сидела на кровати, сложив руки на затылке, и мечтала. Она представила, что в четверг в Хитерфилде будет ее концерт. Она оставила всем своим друзьям бесплатные билеты на входе. Она пришла в гримерную, а там повсюду соки и напитки и огромная ваза с конфетами.

— Я думал, ты делаешь уроки. Что, уже закончила? — ворвался в мечты голос отца.

— А? Нет, я отдыхала. Сейчас займусь.

— Ты не голодна? — услышала Ирма маму.

— Нет, нет. Я лучше начну заниматься. Мне завтра сочинение по французскому сдавать.

Она быстро достала книги и села за стол. Том Лэр стоял в дверях. Ирма почувствовала, как он смотрит на нее, и повернулась.

— Ты что-то хотел сказать? — спросила она и мысленно продолжила вопрос: «Или ты просто сторожишь меня, как дракон — принцессу?»

— А ты ничего не хочешь мне рассказать? — По его тону (тону офицера полиции, ведущего допрос), она поняла, что лучше сознаться сразу.

— Думаю, мама рассказала тебе о «Багровом огне»?

Он кивнул. Ирма разволновалась.

— Я знаю, что должна была рассказать о прослушивании. Но представляешь, как бы глупо я выглядела, если бы не прошла его. — Она перехватила взгляд отца и взмолилась: — Это для меня так много значит! Я знаю, что отстаю в школе, но я уверена, что, если вы разрешите мне петь в группе, я буду так счастлива, что стану с куда большим рвением заниматься уроками.

Тонкая глубокая морщина между бровей отца была плохим знаком. Но Ирма выдержала его взгляд, надеясь, что он уступит. Он пробормотал что-то шепотом и присел на краешек кровати.

— Так ты говоришь, что будешь лучше учиться, если мы разрешим тебе петь?

Ирма кивнула и показала на вырезки из газет.

— Нельзя сказать, что я этим никогда не занималась, да?

В уголках рта Тома Лэра заиграла улыбка.

— Ага, ты раскопала вырезки из газет. Что правда, то правда — тогда ты была на высоте. Боже мой, как ты умоляла нас разрешить тебе принять участие в конкурсе...

Ирма бросилась к отцу и зашептала ему прямо в ухо:

— Ты помнишь девочку, которая заняла второе место?

Том Лэр задумался.

— Да, — сказал он. — Ей до тебя было далеко.

— Ну, она поехала на национальный конкурс, и теперь она — знаменитая певица. Это ее называют Натали. И завтра она будет петь здесь, в Хитерфилде! Все пойдут на концерт... кроме меня.

Папа хихикнул:

— И ты, я полагаю, тоже хотела бы пойти?

— Да! Да! Я обещаю заниматься уроками все выходные, если ты разрешишь мне пойти на концерт!

Она напряженно ждала. Мама слушала последнюю часть разговора с порога. Они с отцом переглянулись.

— Хорошо, дочка, можешь пойти. И можешь репетировать с «Багровым огнем» при условии, то будешь заниматься по вечерам с семи до девяти и выполнять свои обязанности по дому. Договорились?

Ирма поцеловала отца в щеку, протанцевала от дивана к порогу и обняла маму. Она прошлась по комнате в бешеном танце, утащив за собой маму. В конце концов та взмолилась, выбившись из сил:

— Хватит, Ирма, хватит. Не забудь: тебе еще писать сочинение по французскому и складывать белье.

Ирма радостно кивнула и, как только родители вышли из комнаты, снова села за стол... Через пару минут мама вернулась с бутербродом.

— У тебя, наверное, сейчас разыграется аппетит, а?

Ирма кивнула и с удовольствием откусила чудесный бутерброд, прежде чем погрузиться в работу над сочинением. Ей было нелегко справиться с этим заданием: пришлось проверять по словарю почти каждое слово, и всё равно она сомневалась в том, что правильно написала все окончания. И всё же она настойчиво работала, пока мама снова не появилась на пороге.

— Уже почти девять, милая. Так как насчет белья?

Ирма посмотрела на сочинение. Ей не хватило времени перечитать его, но тут уж ничего не поделаешь.

— Иду, — сказала она, закрывая тетрадь. Она прошла мимо гостиной. Крис сидел в пижаме, а Том Лэр читал ему вслух. Сегодня был такой длинный день и столько всего произошло! Мысль об огромной куче белья была просто непереносимой, и она еле дотащилась до ванной. Чистое белье было сложено в две большие корзины. Ирма вздохнула про себя. Родители считают ее прислугой, подумала она, неаккуратно складывая первую пару белья.

— Нет, не так, складывай как следует. Если сложить неровно, белье займет слишком много места в шкафу.

Ирма не посмотрела на маму. Она взяла уже отложенное в сторону белье и медленно начала складывать его заново, с преувеличенной аккуратностью и точностью. Она чувствовала спиной взгляд матери, но они обе промолчали. Через несколько секунд мама ушла на кухню.

Крис пришел чистить зубы.

— Здорово! Папа почитал мне интересную книжку, — взволнованно доложил он. — Про страшную колдунью, которая наложила проклятие на весь мир, и тогда...

— ...и тогда какой-то дурацкий герой победил колдунью, и спас весь мир, и женился на главной героине, — презрительно усмехнулась Ирма.

— Откуда ты знаешь? — капризно спросил Крис. Похоже, Ирма испортила его историю.

— Да просто все эти идиотские детские сказки так всегда и заканчиваются. Но наш маленький профессор слишком глуп, чтобы сам догадаться об этом. Ну что, любимчик учителя, получил сегодня отличные оценки? — тихо, так, чтобы родители не услышали, спросила Ирма, но Крис издал пронзительный вопль:

— Мамочка! Ирма меня дразнит! Она назвала меня глупым любимчиком учителя!

— А ну успокойся, — прошептала Ирма. — Иначе пожалеешь. В следующий раз, когда мы останемся дома одни...

Крис посмотрел на нее большими испуганными глазами, и Ирме самой стало его жалко.

— Расслабься, Крис, никто тебя не тронет. Мы повеселимся, как обычно, когда останемся дома одни. Просто я сегодня слишком устала.

Анна тут же появилась на пороге и, прежде чем заговорить, внимательно посмотрела на детей.

— Что случилось?

Ирма перехватила взгляд Криса, и брат сказал как-то неопределенно:

— Ммм... нет, мы просто играли.

— Хорошо, но тебе пора спать. Уже поздно. — Она взглянула на стопку сложенного белья. — На сегодня хватит, милая. Пойдем посидим с нами на кухне — попьем чайку с печеньем.

— Ааа, так несправедливо! Почему мне нельзя чаю с печеньем? — с протестом спросил Крис. — Не хочу я идти спать!

— Ты же знаешь, что Ирма старше и поэтому она может делать некоторые вещи, которые тебе пока не разрешаются. Например, поздно ложиться спать.

— Точно! — тайно позлорадствовала Ирма и, задравши нос, проследовала мимо Криса в гостиную — туда, где папа разливал чай.

Глава 4. Концерт.

— Ну, как вчера — всё прошло хорошо? — прошептала Хай Лин перед уроком географии. Ирма кивнула с широкой улыбкой, и Тарани, увидев ее реакцию, весело улыбнулась ей в ответ.

Во время обеда девчонки захотели узнать все

подробности, и Ирма рассказала им про репетицию

и про разрешение пойти на концерт Натали.

— Я знала, — торжественно сказала Хай Лии. Она повернулась к Корнелии. — Поэтому я и попросила тебя купить пять билетов, когда твой папа сказал, что у него на фирме продают билеты со скидкой.

Корнелия закивала, она была счастлива, и Вилл

улыбнулась:

— Хорошо, что ты доверяешь своей интуиции, Хай Лин.

— А как уроки? — с любопытством спросила Тарани. — Закончила сочинение?

Ирма довольно кивнула:

— Да, Вилл и Хай Лин были совершенно правы. Я думала о музыке и о репетиции, которая будет после обеда, и о том, что папа разрешил мне пойти на концерт, и мне было гораздо легче сосредоточиться на уроках.

— А ты сделала проект по литературе? Нам сдавать его завтра. — Тарани пристально посмотрела на Ирму, прямо как мама, и Ирма застонала:

— Ну, Тара, меня мои предки и так достали, мне их выше крыши хватает, а теперь еще и ты будешь мне напоминать обо всем, что надо сделать.

Тут зазвонил звонок, и Ирма облегченно вздохнула, убирая поднос в стопку у входа в кафе. Она заторопилась в класс.

Сегодняшняя репетиция была даже лучше вчерашней. Глубоким, чуть хрипловатым контральто Кэти подстраивала второй голос, и к половине седьмого они отрепетировали девять песен. Ирма пообещала прийти домой пораньше, чтобы успеть поесть перед концертом (ей надо было выйти в восемь), а ведь еще надо было сделать проект по литературе!

— У меня есть лишний билет на сегодня, — как бы между прочим сказал Дейв, когда они собирали инструменты. Сегодня он распустил волосы, и ему приходилось то и дело смахивать пряди с лица. — Рози не пойдет.

Ирма, должно быть, выглядела озадаченной.

— Рози — это моя... хм... она была моей... девушкой. Мы расстались вчера, объяснил он.

По его лицу пролетела тень боли, от которой у Ирмы пробежали мурашки. Дейв казался таким милым и таким чувствительным. Ей очень захотелось взять его за руку и успокоить, но вместо этого она сконфуженно посмотрела в сторону.

— Ах... да... спасибо за приглашение, но я договорилась пойти с подругами, пробормотала она.

Кэти всё слышала.

— Жаль, сказала она. — Было бы здорово сидеть всем вместе и обсуждать вокал и аранжировку. — Она развела руками: Знаешь, иногда трудно описать музыку словами. Всегда проще слушать вместе.

Ирма медленно кивнула. Может быть, Кэти права.

Ирма поспешила домой и сразу после ужина засела за проект по литературе. Честно говоря, у нее был всего час времени, но всё равно надо было успеть. Вот будет ужас, если ей нечего будет сдать! Но о чем писать? Задание было рассказать о книге, которая ей понравилась. Ирма вздохнула. Она уже давно ничего не читала и даже не могла вспомнить, какую книгу открывала в последний раз. Она брала в руки только книги по школьной программе. В ее жизни были вещи поважнее книг.

Она в тревоге пошла в гостиную. На столике у дивана она нашла книгу, которую папа читал Крису. Ирма взяла ее и изучила аннотацию на задней обложке. Много лет назад папа и ей читал эту книгу, припомнила Ирма. Она пролистала недлинную сказку и быстро вспомнила сюжет. Пожав плечами, взяла книгу к себе в комнату и принялась отвечать на вопросы проекта о сюжете, жанре, основных героях, точке зрения автора и так далее. Она отвечала на вопросы коротко, но главное, у нее теперь было что сдать!

Ирма закончила проект за десять минут до назначенного времени, когда подруги должны были зайти за ней. Она быстренько переоделась. Сначала примерила бирюзовую куртку, но, взглянув в зеркало, решила, что она ужасно сидит, и нашла короткий черный топ из шерсти вместо длинной, почти прозрачной черной блузки. Потом пошла в ванную причесываться. Высоко на голове она заплела тоненькие косички — нет, уж слишком по-детски, решила она, и достала эластичные повязки на голову. Потом скорчила себе рожу в зеркало.

— Как мне хотелось бы выглядеть не так заурядно, — пробормотала Ирма и подняла волосы обеими руками, так что они встали дыбом. Улыбнулась, глядя в зеркало. Теперь она знала, как хочет выглядеть, и с помощью расчески уложила волосы так, чтобы они торчали во все стороны. довольная результатом, она слегка подвела глаза.

В дверь позвонили.

— Я ушла! — крикнула она родителям, проносясь через гостиную в коридор в поисках пальто.

— Ты что, и вправду так пойдешь? — спросил отец, но Ирма притворилась, что не слышит его, и выскочила на улицу.

— Отличные места, — оценила Тарани их расположение, когда они впятером уселись на первый ряд балкона, И она была права, эта темноволосая девушка. Сцена находилась прямо перед ними, и они могли видеть почти весь зал внизу. Вилл искала глазами Мэтта. Хай Лии показала ей:

— Во-он сидят ребята из «Голубого гнома».

Вилл посмотрела туда и покачала головой:

— да, они все здесь, кроме Мэтта. Странно. — Она задумчиво откинулась в красное плюшевое кресло.

— А это не твоя группа во-он там, в той стороне? — Тарани показала на Дейва и остальных ребят из «Багрового огня». Они шли по центральному проходу.

— Ого, да они целый фан-клуб с собой привели, — добавила Корнелия и нахмурилась: среди них

был Урия и его банда. Корнелия повернулась к Ирме

и выразительно посмотрела на ее подведенные глаза

и зачесанные волосы. — Признайся, Ирма, ты уверена, что тебе надо связываться с этой компанией?

— Всё не так, как ты думаешь, — сказала Ирма, защищаясь, и рассказала, как Дейв вышвырнул Урию и его дружков с первой репетиции.

— Мой брат Питер тоже знает Дейва, — пришла на помощь подруге Тарани. — Они вместе занимались серфингом, когда были помладше. Он сказал, что Дейв нормальный парень. Хотя они не так часто общаются с тех пор, как Дейв с головой ушел в Музыку.

Корнелия откинулась на спинку кресла, скрестила руки на груди и с подозрением посмотрела на подруг.

— Ладно тебе, Корни. Мы же не будем всю жизнь вариться в собственном соку. Иногда надо знакомиться с новыми людьми. — Ирме было трудно сдержать раздражение.

— дело не в этом, — резко сказала Корнелия.

— Скажи мне, с чего ты взяла, что имеешь право вмешиваться в мою жизнь? — Ирма выпрямилась — она была готова к схватке.

— Потому что я чувствую свою ответственность за создавшуюся ситуацию. Ты об ответственности

понятия не имеешь. В конце концов, это я показала тебе объявление о том, что «Багровый огонь» ищет вокалистку...

— Ладно, ладно — я очень признательна. Но, может, на этом и остановишься? — перебила ее Ирма.

— Сбавьте тон, пожалуйста, — мягко сказала Тарани. — Вы так орете, что мне неудобно перед людьми.

Ирма демонстративно откинулась на спинку кресла, а Корнелия достала из сумочки пилку для ногтей. В этот миг погас свет, и послышался одинокий, хрупкий звук аккордеона. Ирма наклонилась вперед. Красноватый свет озарил неровный экран позади сцены. Он смешался с оттенками синего и закружился по экрану, как мерцающее северное сияние. Настойчивый бас плел мелодию вокруг аккордеона, и вскоре вступили гитара и ударник. Пол сцены внезапно открылся, и появилась высокая золотая клетка. Внутри был виден черный силуэт Натали. Она откинула длинные волосы и запела:

Как бабочка в золотой клетке,

Я вся в твоей власти, детка,

Хоть хрупкою кажется клетка,

для меня она — как стена

Из стальных кирпичей!

Ирма сидела на краешке кресла и внимала. Теперь прожекторы включились в полную силу, и певица прошла между прутьями клетки — они оказались вовсе не прочными...

— Ух ты, здорово! — Хай Лин была переполнена чувствами. — Прутья, наверное, из толстого эластика... Класс!

Клетка исчезла над сценой, и Натали продолжала петь. Мелодия была довольно приятной, и

девочки слегка пританцовывали в такт музыке.

В голосе юной певицы слышались нотки отчаяния — он заворожил Ирму. Вот если бы она могла так петь! Забывшись, она начала подпевать, пока Тарани не ткнула ее в бок:

—Тсс!

Ирма повернулась к подруге.

— Она ТАКАЯ классная! — прошептала Ирма, вне себя от восторга.

Как только песня закончилась, зал утонул в овациях. Певица поблагодарила аудиторию за теплый прием и спела еще семь песен, после чего был объявлен короткий антракт.

По пути из фойе Ирма чуть не натолкнулась на

Дейва. Он осторожно взял ее за локоть.

— Тише, тише! Хочешь меня опрокинуть?

— Ох, прости. — Она улыбнулась ему. — Я просто в восторге от ее музыки, она так классно поет!

Высокий темноволосый юноша обнял ее за плечи.

— Да. Но ты поешь лучше.

— Что ты имеешь в виду? — Ирма посмотрела на него огромными, как блюдца, глазами.

— То, что я сказал. Правда, она поет очень хорошо, но в основном — благодаря оборудованию. Эхо да ревер* (* Ревер — ревербератор, устройство для искусственного создания эффекта реверберации (послезвучия) при звукозаписи.

)... и тому подобные примочки. Они наполняют звук, так что голос звучит действительно великолепно. Но мне кажется, у нее нет ни капли той естественности, с которой ты держишься на сцене, И это становится очень заметно, особенно если прослушать подряд две-три песни.

Ирма закусила губу. Больше всего на свете ей хотелось закричать от радости, но она сдержала порыв. Ей не хотелось выставить себя полной дурой. Вместо этого она глубокомысленно кивнула.

— Возможно, ты прав. Вся эта техника сбивает меня с толку. — Она скромно улыбнулась: — Но я рада, что тебе понравился мой голос.

Дейв улыбнулся ей в ответ, и опять по ее спине пробежал холодок. Удивительно, до чего он мил, когда улыбается.

Они пришли в фойе. Ирма увидела Корнелию, Хай Лин и Тарани. Они пили в буфете соки и газировку, но ей не захотелось идти к ним.

— Рядом со мной есть свободное местечко, — сказал Дейв. Ирма почувствовала, как покраснели ее щеки.

— Ну да... — задумчиво ответила она, — возможно, после антракта...

И тут она увидела Вилл, продиравшуюся сквозь толпу. Она подошла прямо к Ирме. Лицо у нее было очень решительное.

— Вот ты где, Ирма. Пошли со мной немедленно!

— Хорошо, хорошо. Минутку, — сказала Ирма, пытаясь глазами дать Вилл понять, что сейчас не самое подходящее время прерывать ее беседу с приятным молодым человеком.

— Сию же секунду, Ирма!

Потрясенному Дейву осталось только наблюдать, как Вилл утащила за собой сконфуженно улыбавшуюся Ирму.

— А никак нельзя было повежливей? — прошипела Ирма, но Вилл, несмотря ни на что, тащила ее, одновременно посылая телепатические сообщения остальным подругам: «Встретимся у женского туалета. Немедленно».

— Оракул послал за нами, — сказала она через несколько минут, как только все пятеро втиснулись в малюсенькую кабинку. Она подняла над головой волшебный медальон, Сердце Кондракара, и он поплыл в воздухе, горя чудесным багровым сиянием.

— А как же концерт? — ляпнула Ирма.

— Если повезет, вернемся к началу второго отделения.

— Положа руку на сердце, нельзя было найти более подходящего места для старта? — пробормотала Ирма. Обычно ей нравились выполнять задания, которые получала команда W.I.T.C.H., ей нравилось быть феей воды, но вот сегодня она с большим удовольствием думала о том чувстве, которое возникло во время беседы с Дейвом. Он сказал, что ее голос лучше, чем у Натали! «Жизнь прекрасна», — подумала она и попыталась сконцентрироваться на совмещении своей энергии с энергией подруг.